但在实验过程中,这种分子被发现具有较好的“热电子辐射性质”。冷战时期,苏联和美国都是运用这种热电子辐射技术,为卫星供电。随之而来的联想是,沈志勋自己参与创办的太阳能企业,一直在寻找除光伏发电、光热发电外的新技术——光伏+光热综合发电。过去,因为技术原因,两者无法融合。“我们是不是可以用一个热电子辐射,在这个基础上发展高温光伏这个事情。”遵循这个思路,沈志勋团队取得了技术专利,后来得到雪佛兰、丰田的支持,“我们把它往前更推广一步,非常有意思。”
跟着沈志勋做研究的两名学生,现在用这项技术办了一家新公司,他们试图运用这项技术解决无人机续航能力弱的问题。“他们玩无人机,这个东西只能飞十几分钟,令人头疼。”沈志勋说,如果想让无人机参与交通管理,那么它的续航能力要从目前的十几分钟提高到一个半小时以上。
这两名学生后来还因为在无人机续航领域的研究和实践,被美国总统奥巴马请到白宫做客。“一项技术摆在你面前,但这个技术能应用到什么情景上,你不一定能够看得出来。”沈志勋说,现在的大学教授、创业者,都需要补上“市场”这一门课,“你的研究结果跟你初衷很有可能不一样,你的根据需求进行变化。科研实际上要挑战最难的事情,你可以把技术推到最前沿,这个过程当中你又要对社会的需求有一定敏感,如果是这样的话,你就有很多新的有用的发明出来。”
因为经常投资一些创业项目,沈志勋总会特别注意“社会变迁的趋势”。以斯坦福大学本身的成长为例,这所大学最初只是一个地方性的小学校,在它的发展历程中,美国加州从农业州转型成为工业州,“教务长勇敢地抓住了这个机遇,做了很多跟这个发展有关的事,了解这个社会发展趋势和机遇,抓住这个机遇对于做任何一件事情都非常有意义的。”
而当前的社会发展机遇,沈志勋认为,在于人口结构的变化。印度的人口呈“金字塔”结构,高龄者少、青壮年多;而中国,正在以“史无前例”的速度进入老龄化社会,“这个趋势里面,有很多机会。”
最近,沈志勋看得比较多是数据和健康之间的关联,“基因测序会极大地改善人们的生活;新型汽车,包括电动车、无人驾驶等方面,代表生产力解放;人工智能,肯定会成为整体社会趋势方向;非重复工作的自动化,尤其是服务业自动化,也有很多事情可以做。”
在美国硅谷,因为环境原因,“食物革命”成为热门概念。斯坦福有学生创业,推出了用各种虫子制作的零食;现在又有教师推出“草制牛肉”的创业产品。
“大学教师都有学术休假,每6年可以有1年休假,做自己的事情。”沈志勋说,“草制牛肉”的发明者,就是他在斯坦福大学的同事,“他发现牛肉里头有一种叫做‘Pef’的分子,牛肉三分熟、四分熟、五分熟口感都不一样,就是Pef在起作用。对Pef做不同处理,就能把这种口感做出来。”
这名教师的疯狂想法,后来得到基金会、著名商人李嘉诚的赏识,获得支持,“他做到这一点了,他将来还想把这个牛肉做出来。”
沈志勋鼓励“挑战”,一些顺应社会发展趋势的“异想”,都值得挑战,“挣钱只是一方面,单纯的学术研究也只是一个方面。你要想能不能用自己的技术解决一个大问题,改变人们的生活。”
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